Fallece Fred Harris, exsenador de Oklahoma y defensor de reformas progresistas

El sábado pasado, el exsenador de Oklahoma, Fred Harris, un destacado populista que promovió reformas cruciales en el Partido Demócrata durante los agitados años 60, falleció a los 94 años. Su esposa, Margaret Elliston, confirmó la noticia, aunque no se especificó el lugar de su deceso; Harris había residido en Nuevo México desde 1976 y vivía en Corrales en el momento de su fallecimiento.

“Fred Harris falleció pacíficamente esta mañana por causas naturales. Era un hombre increíble y admirado. Su memoria perdurará como una bendición”, escribió Elliston en un mensaje de texto.

Una carrera política marcada por el cambio

Fred Harris sirvió en el Senado durante ocho años, comenzando en 1964 para cubrir una vacante y continuando su carrera política con una candidatura presidencial en 1976, que no resultó exitosa.

En su rol como presidente del Comité Nacional Demócrata entre 1969 y 1970, Harris ayudó a sanar las divisiones del partido tras la convención nacional de 1968, que estuvo marcada por enfrentamientos entre manifestantes y la policía en Chicago. Implementó cambios en las reglas que permitieron la inclusión de más mujeres y minorías como delegadas, y en posiciones de liderazgo dentro del partido.

“Creo que ha funcionado de maravilla”, recordó Harris en 2004, durante su tiempo como delegado en la Convención Nacional Demócrata en Boston. “Hizo que la selección fuera mucho más legítima y democrática”, comentó.

Señaló que “el Partido Demócrata no era democrático, y muchas delegaciones estaban controladas por caudillos. En el Sur, había una fuerte discriminación contra los afroamericanos”, expresó.

Una vida dedicada a la educación y el activismo

Después de su fallida candidatura presidencial, Harris se mudó a Nuevo México, donde se convirtió en profesor de ciencias políticas en la Universidad de Nuevo México. A lo largo de su vida, escribió y editó más de diez libros, la mayoría centrados en la política y el Congreso. En 1999, amplió su repertorio literario con una novela de misterio ambientada en Oklahoma durante la Gran Depresión.

Durante su carrera política, fue un ferviente defensor de los derechos civiles y abogó por programas para combatir la pobreza que beneficiaran a las minorías y a los desfavorecidos. “Los demócratas de todo el mundo recordarán a Fred por su integridad inigualable y como pionero en establecer valores progresistas y oportunidades de equidad como principios fundamentales de nuestro partido”, afirmó el Partido Demócrata de Nuevo México en un comunicado.

Un defensor de los derechos nativos

Junto a su primera esposa LaDonna, una comanche, también se comprometió con las causas relacionadas con los nativos americanos. “Siempre me he considerado populista o progresista. Estoy en contra del poder concentrado y del poder del dinero en la política. Creo que debemos tener programas enfocados en la clase media y trabajadora”, comentó Harris en una entrevista de 1998.

La gobernadora de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham, destacó su legado: “Era un político y profesor competente, pero sobre todo, un hombre digno que trataba a todos con calidez, generosidad y humor”.

Un impacto duradero en la política y la sociedad

Fred Harris formó parte de la Comisión Asesora Nacional sobre Desórdenes Civiles, conocida como la Comisión Kerner, que fue establecida por el presidente Lyndon Johnson para investigar los disturbios urbanas de finales de los años 60. El informe de 1968 de esta comisión mencionaba que “nuestra nación se está moviendo hacia dos sociedades, una negra y otra blanca, separadas y desiguales”.

Treinta años después, Harris coescribió un informe que indicaba que “la profecía de la comisión se había cumplido”, resaltando que “los ricos son cada vez más ricos, los pobres más pobres y las minorías sufren desproporcionadamente”.

El académico Norman Ornstein afirmó que Harris se destacó en el Congreso como un “populista apasionado” cuya capacidad para articular las preocupaciones de la gente común lo hacía resonar con el público.

Recuerdos de un año desafiante

En 1968, fue copresidente de la campaña presidencial del entonces vicepresidente Hubert Humphrey. Él y otros defensores instaron a Humphrey a distanciarse de Johnson respecto a la guerra de Vietnam, aunque Humphrey esperó hasta el final de la campaña, resultando en una derrota estrecha ante el republicano Richard Nixon. “El 1968 fue el peor año de mi vida…”, recordaba Harris más tarde, refiriéndose a los asesinatos de Martin Luther King y Robert Kennedy, además de los desordenes que asolaron la convención.

Después de asumir el liderazgo del Partido Demócrata, Harris implementó comisiones para recomendar reformas en el proceso de selección de delegados y candidatos presidenciales. Si bien valoraba la apertura y diversidad logradas, advirtió que esto resultó en convenciones más predecibles: “Hoy en día son ratificaciones, lo que dificulta hacerlas interesantes”, opinaba.

Los inicios de Fred Harris

Fred Harris nació el 13 de noviembre de 1930 en una pequeña casa de campo cerca de Walters, Oklahoma. Su infancia estuvo marcada por la pobreza; a los 5 años ya trabajaba en la granja y recibía apenas 10 centavos por jornada por conducir un caballo en círculos.

Financió su educación en la Universidad de Oklahoma trabajando medio tiempo como conserje y asistente de imprenta. Obtuvo su licenciatura en 1952 y su título en derecho en 1954, luego mudándose a Lawton para ejercer. En 1956, ganó un escaño en el Senado estatal de Oklahoma, donde fungió durante ocho años.

En 1964, Harris comenzó su carrera en la política nacional, ganando la nominación demócrata en varias contiendas y finalmente derrotando a la figura deportiva Charles “Bud” Wilkinson en las elecciones generales de 1965. Aunque dejó el Senado en 1972, una vez que comenzaron a surgir dudas sobre su reelección.

En su vida personal, se casó con LaDonna Vita Crawford en 1949, con quien tuvo tres hijos. Posteriormente, se casó con Margaret Elliston en 1983. Aún no se ha revelado una lista completa de sus sobrevivientes.

Conclusión

Fred Harris fue un destacado defensor de los derechos civiles y de la equidad en la política estadounidense. Su legado perdurará como un símbolo de la lucha por la justicia social y la democracia dentro del Partido Demócrata. Su vida estuvo marcada por la dedicación a la reforma y el cambio, dejando una huella imborrable en la historia política de Estados Unidos.

• Fred Harris, exsenador de Oklahoma y activista, falleció a los 94 años.
• Abogó por reformas inclusivas en el Partido Demócrata durante las décadas de 1960 y 1970.
• Su carrera se destacó por la defensa de derechos civiles y la lucha contra la pobreza.
• Su legado continúa inspirando a nuevas generaciones en la política.