Descubriendo el Cometa Interestelar 3I/ATLAS

El cometa 3I/ATLAS se ha convertido en una sensación celestial desde su descubrimiento, despertando numerosas especulaciones en el público. Este artículo explora la fascinante historia de este cometa interestelar, su origen, características y cómo se puede observar desde la Tierra.

Un visitante intergaláctico

El 3I/ATLAS representa nuestro tercer visitante interestelar. Desde su avistamiento, su naturaleza ha generado debates y rumores, especialmente debido a la pausa en la comunicación de la NASA por el cierre del gobierno de EE. UU. Sin embargo, al reanudarse las actividades, la NASA aclaró la situación: “3I/ATLAS es un cometa”, dijo Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA.

Características de los cometas

A diferencia de los asteroides, los cometas están formados principalmente de hielo y polvo. Cuando se acercan al Sol, el hielo se evapora y, como resultado, se desarrollan colas que son visibles desde la Tierra. Así, 3I/ATLAS, que se originó en otro sistema estelar, viajó a través del espacio interestelar hasta llegar a nuestro Sistema Solar.

“3I/ATLAS no solo es una ventana a otro sistema solar, sino también a un pasado muy antiguo, anterior a la formación de la Tierra y el Sol”, comenta Tom Statler, científico de la NASA.

¿De dónde proviene su nombre?

El nombre 3I/ATLAS se debe al equipo del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), que fue el primero en reportar su descubrimiento. La “I” indica que es un objeto interestelar, y el “3” porque se trata del tercer objeto de este tipo conocido, después de ‘Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019.

Rastro de su origen

La trayectoria del cometa muestra que se mueve demasiado rápido para estar atrapado por la gravedad del Sol, indicando que se trata de un objeto hiperbólico. Esto significa que simplemente está cruzando nuestro sistema solar sin quedarse en él.

¿Supone un riesgo para la Tierra?

La NASA ha afirmado que no hay peligro de colisión con la Tierra. Aunque 3I/ATLAS pasará por dentro de la órbita de Marte, se alejará del Sol y de nuestro planeta. En su punto más cercano, en diciembre de 2025, estará a una distancia segura de casi el doble de la distancia al Sol.

Tamaño y velocidad del cometa

Aún se desconoce el tamaño exacto de 3I/ATLAS, pero se estima que su núcleo tiene un diámetro que varía entre 440 metros y 5,6 kilómetros. Al ser descubierto, el cometa viajaba a 221.000 kilómetros por hora, y en su máxima aproximación al Sol, su velocidad aumentó a 246.000 kilómetros por hora. A medida que se aleja, su velocidad comenzará a disminuir.

Composición del 3I/ATLAS

Los expertos creen que 3I/ATLAS ha estado viajando por el espacio interestelar durante un período extenso. Al entrar al Sistema Solar, ha comenzado a liberar agua y dióxido de carbono, y aunque su comportamiento es esperado, también presenta algunas características inusuales. La proporción de dióxido de carbono a agua y la presencia de gas rico en níquel son distintas a las observadas en otros cometas.

“Estamos en un proceso de aprendizaje constante. Esto representa el proceso científico en acción”, afirma Statler.

Observando el cometa

Cuando fue descubierto, 3I/ATLAS estaba en el lado opuesto a la Tierra en relación al Sol, lo que dificultó su observación. No obstante, la NASA utilizó más de 20 misiones para rastrear su trayectoria desde diferentes puntos. Statler compara el esfuerzo con mirar un partido de béisbol desde diferentes asientos del estadio, con telescopios y naves espaciales en busca del mismo objetivo.

Desde octubre de 2025, el cometa se ha vuelto visible de nuevo desde la Tierra, y se puede observar justo antes del amanecer incluso con un telescopio pequeño, y permanecerá en el firmamento hasta la primavera de 2026.

Conclusión

El cometa interestelar 3I/ATLAS no solo es un descubrimiento importante para la astronomía, sino que también ofrece una mirada única hacia el pasado del universo. A medida que continúa su viaje, los científicos seguirán estudiando sus características y composición para aprender más sobre los misterios del cosmos.

• 3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar conocido en el Sistema Solar.
• No representa un peligro de colisión con la Tierra y se alejará del Sol.
• Ha mostrado características únicas en su composición en comparación con cometas típicos.
• Se puede observar en el cielo hasta la primavera de 2026.